لم تكن 38 نقطة من «الملك» ليبرون جيمس كافية لتجنيب لوس أنجليس ليكرز الخسارة أمام مضيفه مينيسوتا تمبروولفز 104 – 116 الجمعة، وتأخره 1 – 2 في الدور الأول من الأدوار الإقصائية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه)، فيما قلص كل من أورلاندو ماجيك وميلووكي باكس الفارق إلى 1 – 2.
وسجل جايدن ماكدانيالز 30 نقطة هي الأعلى له في «بلاي أوف» وأضاف النجم أنتوني إدواردز 29 نقطة لمينيسوتا الذي ختم المباراة بسلسلة من 13 نقطة مقابل واحدة فقط لليكرز.
وفيما أعاق المرض السلوفيني لوكا دونتشيتش (17 نقطة و8 تمريرات حاسمة و7 متابعات)، حمل جيمس العبء على كتفيه، فتخطى الرقم القياسي لعدد النقاط في الـ«بلاي أوف» للاعب يتخطى الأربعين. وكان الرقم السابق بحوزة كريم عبد الجبار في نهائي 1987 عندما سجل 32 نقطة.
وكان مينيسوتا، سادس المنطقة الغربية، انتزع فوزاً من أرض ليكرز في أول مباراتين، وهو يأمل في تعزيز التقدم عندما يستضيف المباراة الرابعة الأحد. ويتأهل الفائز في أربع مباريات من أصل سبع إلى نصف نهائي المنطقة الغربية.
أضاف جيمس 10 متابعات، وأربع تمريرات حاسمة، وسجل ثلاث ثلاثيات متتالية في الربع الأخير أبقت ليكرز على مقربة من مينيسوتا.
تعادل الفريقان 103 – 103 قبل 4:37 دقيقة من النهاية، بعد سلة من دونتشيتش الذي كان يعاني من مشكلة في المعدة قال مدربه جيه جيه ريديك إنها تسببت في تقيئه طوال اليوم.
رد إدواردز بثلاثية وأخرى لناز ريد. وبعد سلة سهلة، صد إدواردز الياباني روي هاتشيمورا ورفع ماكدانيالز الفارق إلى 116 – 104 قبل 39 ثانية من النهاية.
ويلعب الفائز من هذه السلسلة مع المتأهل بين هيوستن روكتس وغولدن ستايت ووريرز (1 – 1).
وفي المنطقة الشرقية، حقق كل من أورلاندو ماجيك وميلووكي باكس فوزه الأول، فتخطى ماجيك حامل اللقب بوسطن سلتيكس 95 – 93، وتغلب باكس على إنديانا بايسرز 117 – 101.
وكان سلتيكس وبايسرز فازا في أول مباراتين على أرضهما فتقلص الفارق إلى 1 – 2.
وسجل الألماني فرانتس فاغنر 32 نقطة، وباولو بانكيرو 29 نقطة، و6 متابعات ليقودا أورلاندو إلى الفوز على ضيفه سلتيكس.
وعوض بوسطن، وصيف المنطقة الشرقية، تخلفه بفارق 12 نقطة في الربع الأخير، بيد أن المضيف كان حاسماً في اللحظات الأخيرة.
سجل جايسون تايتوم، لاعب فريق كل النجوم ست مرات، 36 نقطة لبوسطن، دون أن يظهر علامات الألم من إصابة برسغه أبعدته عن المباراة الثانية.
وعادل ديريك وايت 91 – 91 من تحت السلة قبل 2:31 دقيقة من نهاية الوقت. لكن فاغنر سجل سلتين متتاليتين ليضع أورلاندو في المقدمة.
قلص بوسطن الفارق إلى نقطتين قبل 28 ثانية من النهاية، لكن أورلاندو صمد حتى الصافرة.
وصف بانكيرو الكرات الأخيرة: «قوية للغاية. أحب لحظات مماثلة».
ويلعب الفائز من هذه السلسلة مع المتأهل بين نيويورك نيكس وديترويت بيستونز (2 – 1).
وفي ميلووكي، سجل كل من اليوناني يانيس أنتيتوونمبو وغاري ترنت جونيور 37 نقطة، ليتغلب باكس على ضيفه إنديانا بايسرز 117 – 101 ويقلص الفارق إلى 1 – 2.
وزرع ترنت جونيور 9 ثلاثيات من 12 محاولة، ليعادل رقم باكس من خارج القوس في «بلاي أوف»، والمسجل باسم راي ألن.
قال ترنت: «هذا دليل على عملي الجاد، دليل على تمكن زملائي من إيجادي… إنها نعمة، كنا بحاجة إلى هذا الفوز لمواصلة المشوار».
وساهمت ثلاثيات ترنت في قلب باكس تأخره بفارق عشر نقاط بين الشوطين.
تفوق باكس 39 – 18 في الربع الثالث ليتسلم زمام المبادرة، وواصل تقدمه إلى عشرين نقطة في الربع الأخير.
وكان الكاميروني باسكال سياكام أفضل مسجل لدى بايسرز مع 28 نقطة، واكتفى تايريز هاليبورتون بـ14 نقطة، و10 تمريرات حاسمة.
ويلعب الفائز من هذه السلسلة مع المتأهل بين كليفلاند كافالييرز بطل الشرقية، وميامي هيت (2-0).
